图为刘刚在“桐城刘老三旗舰店”盘点货品。

　　今年是“85后”退役军人刘刚回乡创业的第十个年头。手头的两个项目运转稳健，让他愈发坚定了当初的选择。

　　刘刚创业，并非一帆风顺。用他自己的话说：“还是吃了认知的亏”。兜兜转转好几年，他才回到了原点，接过父亲的手艺，并在传承与创新中闯出了属于自己的天地。

　　“青草刘老三”一直是前店后坊的经营模式，凭借纯正的口味、看得见的安全，被街坊们口口相传。那时，刘刚还不懂得这里藏着父亲一辈子的手艺与执念。他瞧不上父亲挂在嘴边的“早上栽树，晚上乘凉”的老古话，一心要外出闯自己的路。他做过直销，发现自己不是那块料，正在他彷徨之际，父亲关节痛发作、四处求医，他才硬着头皮回家 ，“让爸爸安心治病”。

　　那段日子，刘刚褪去青涩，忘却杂念，每天准时开门营业。从起初每天做五斤的饼干，到十斤、十五斤，街坊们对老味道的偏爱，让他渐渐读懂了父亲的坚守。手工和面的日子里，寒冬腊月的冷水刺骨，母亲抱怨父亲：“你还想让儿子也落得筋骨痛的毛病？”可刘刚却乐在其中。他看到了老手艺的价值，更萌生了“做大做强”的念头。

　　“我同意做，但要单干！”他跟父母摊牌。军人骨子里不认输、不掉队的劲头，成了他创业的底气。

　　2016年，刘刚在市区居巢路开出首家门店，虽仍是复制父亲的品类，只做个“卖货人”，生意也仅能勉强维持，但他没有停滞。他循着父亲“用心做、保质量”的谆谆教诲，复刻筛粉去杂的严谨工序，每样产品必亲自试吃，“自己都不想吃的，绝不能卖给顾客”。同时，他主动求变：一边丰富品类，让饼干、酥糖等常规食品与鸡蛋糕、月饼等时令产品轮番上新；一边升级包装，在保留散称的基础上，推出独立小包装与礼盒装，将桐城文化元素融入其中，为顾客提供多元选择。

　　变化悄然发生，客源日渐增多。两年后，“桐城刘老三旗舰店”在梦谷路亮相，高端大气的装潢彻底刷新了小作坊的“乡巴佬”形象。同时，他四处走访调研，将桐城特产——麻丰糕的制作技艺成功申报为桐城市级非物质文化遗产，2019年正式获批。“青草刘老三”年产值从十几万跃升至60多万，刘刚真切尝到了创业的甜头。

　　雄心不止于此，刘刚决心向规模化迈进。2021年，他贷款100万元在金神镇拿地，计划上马食品加工项目。让他没想到的是，由于缺乏调研、疫情持续与经济下行，这次“头脑发热”让投资打了水漂。但军人的血性让他迅速振作，当即易地建了小规模食品加工厂。如今，“青草刘老三”已有20多个常规品种，冬季旺季时多达40余种，其中承载着一代人儿时记忆的麻丰糕，更是成了畅销爆款。2024年，公司年产值突破150万元，父亲看着愈发成熟的他，欣慰感叹：“儿子真的成长了！”

　　事业稳步向前，刘刚的目光又投向了新领域。从父亲的筋骨痛、身边人的新冠后遗症中，他敏锐捕捉到健康产业的市场机遇。吸取过往教训，他先做足市场调研，最终选定“南阳国医仲景艾草”项目，今年5月正式“露面”，很快获得了客户认可。

　　如今，刘刚的企业已吸纳13人就业。谈及未来，他眼神坚定：“这两个项目值得好好打磨”，还提到自己的目标是把事业做得更大些，进而吸纳更多人就业。这份初心，既是退役军人的责任担当，也是创业者对梦想的执着追求。 （汪桂云 曹姗）